（牙行最早有记载的是在元代，真正发展要到明代。宋代没有牙行，牙人们基本是流动经营的。大家别计较，我是架空众。南曲是宋东京最高级妓院集中地。）

    南曲的牙行的格局，是和别处不同的：都是当街一个曲尺形的大柜台，柜里面摆放着各色货物，可以预备做为样板。摊贩和小户人家，晨后开了门，每每花几文铜钱的抽头，来此，买卖脂粉布匹首饰—这是二十多年前的事，现在每注抽头多要涨到十文，——靠柜外站着，热热的喝了伙计奉上的免费茶汤，与牙人细话；倘肯多花一文，便可以买一碟绿豆糕，或者芙蓉糕，做茶点了，如果出到十几文，那就能请到年深的牙人，但这些顾客，多是短衣帮，大抵没有这样阔绰。只有穿长衫的，才踱进店面后的雅间里，要酒要菜，慢慢地与掌柜磋谈大宗交易。

    我从十二岁起，便在南曲的咸亨牙行里当伙计，掌柜说，样子太傻，怕侍候不了长衫主顾，就在外面做点事罢。外面的短衣主顾，虽然容易说话，但唠唠叨叨缠夹不清的也很不少。他们往往要亲眼看着胭脂擦在腕上，看过银簪子里有假没有，又亲看荷包里外用料，然后放心：在这严重监督下，作假也很为难。所以过了几天，掌柜又说我干不了这事。幸亏荐头的情面大，辞退不得，便改为专管沏茶的一种无聊职务了。

    我从此便整天的站在柜台里，专管我的职务。虽然没有什么失职，但总觉得有些单调，有些无聊。掌柜是一副凶脸孔，主顾也没有好声气，教人活泼不得；只有刘小虎到店，才可以笑几声，所以至今还记得。

    刘小虎是站着喝茶而穿长衫的唯一的人。他身材很高大；青白脸色，皱纹间时常夹些伤痕；一部乱蓬蓬的头发。穿的虽然是长衫，可是又洗的发白，似乎十几年前的旧物。他对人说话，总是满口平妻养女的，教人半懂不懂的。刘小虎一到店，所有喝茶的人便都看着他笑，有的叫道，“刘小虎，你脸上又添上新伤疤了！”他不回答，对柜里说，“沏一杯浓茶，要一碟绿豆糕。”便排出九文大钱。他们又故意的高声嚷道，“你一定又被娘子打了！”刘小虎睁大眼睛说，“你怎么这样凭空污人清白……”“什么清白？我前天亲眼见你因了偷进小妾的房门，被娘子追出一条街来打。”刘小虎便涨红了脸，额上的青筋条条绽出，争辩道，“进小妾的房门不能算偷……小妾！……我自己的女人，能算偷么？”接连便是难懂的话，什么“夫为妻纲”，什么“牝鸡司晨”之类，引得众人都哄笑起来：行内外充满了快活的空气。

    听人家背地里谈论，刘小虎原来也读过书，但终于没有进学，也做过官，但终于丢了差事，又不会营生，可是因为一直没有生养，便被老娘逼着一个一个女人的往家里买，于是愈过愈穷，弄到将要讨饭了。幸而乡下还剩几亩地，种得一手好庄稼，换一碗饭吃。可惜他又有一样坏运气，便是没讨到个贤妻。他娘子宋玉楼，本行院出身，最会拿捏人，先是哄他休了原配，又哄他娶了自己，一坐实正室宝座，俏娇娘变河东狮，女人买回家不到几天，便被娘子打的遍体鳞伤，或伤或逃。如是几次，肯卖给他女儿的人也没有了。刘小虎没有法，便免不了时时地上各处牙行寻机会。但他在我们店里，品行却比别人都好，就是从不拖欠抽头；虽然间或没有现钱，暂时记在粉板上，但不出一月，定然还清，从粉板上拭去了刘小虎的名字。

    刘小虎喝过半杯茶，涨红的脸色渐渐复了原，旁人便又问道，“刘小虎，你当真有过十个小妾？”刘小虎看着问他的人，显出不屑置辩的神气。他们便接着说道，“你怎的连半个儿女也捞不到呢？”刘小虎立刻显出颓唐不安模样，脸上笼上了一层灰色，嘴里说些话；这回可是全是之乎者也之类，一些不懂了。在这时候，众人也都哄笑起来：店内外充满了快活的空气。

    在这些时候，我

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