到了八月份, 南北两营里参加蹴鞠赛的人选基本定了。南营里程五和贺言春都各凭本事, 通过了甄选。若论一鞠进洞的准头，没人比得上贺副统领，自然叫他做了领队。北营里的领队, 却是太仆府邱右丞的孙子邱固。

    贺言春自觉肩头责任重大，日日领着各营抽调来的兄弟们, 紧锣密鼓地训练, 还时常把京中蹴鞠高手都请到营中来, 演练攻防技巧。其中自然包括益阳侯世子曹葵。

    可怜世子因幼时生长在益阳郡, 说得一口乡音，来了京城里也没改过来。因担心被人嘲笑，日常交游并不广阔。被贺言春请去指导蹴鞠时, 难免要操一口夹杂方音的官话, 同人争辩如何攻防, 直急得面红耳赤。众人觉得他于蹴鞠一道确实有些造诣, 并不在意那蹩脚口音。几回合下来，曹世子这才真正同京中贵族子弟们混熟了。

    如此一来, 几方欢喜。尤其安平公主，见自家小子不再呆在家中跟人蹴鞠, 天天有说有笑地出门去，自然万分欣慰，亦且觉得贺言春识好歹、会办事, 在白氏面前夸过他好几次；跟皇帝提起时, 也多有赞赏之辞。

    八月末时, 满京城里人都晓得南北两营里要办蹴鞠赛的事了。各赌坊里开了注，赌两营蹴鞠队谁会取胜。上至王公大臣、下到平民百姓，都很乐意掺和一脚。章台街里的倚翠阁又一次拨得头筹，率先挂出为蹴鞠大赛众将士鼓劲加油的招牌，还放出话来，要日日赶排新鲜歌舞，等比赛完了招待两营儿郎。能和两营顶级蹴鞠高手们一道狎、妓，听歌赏舞，自然是件莫大的幸事，这话一放出来，就吸引了好些富商大贾、世家豪门子弟，都争着去倚翠阁预订位置，你出一万钱抢个位置，我出五万钱抢个包间。连带着倚翠阁旁边的妓馆生意都好了不少。

    到了九月，连皇帝都晓得南北两营的蹴鞠赛了。知道这主意是贺言春出的，皇帝大乐，一来要捧小舅子的场，二来自己也很想凑这个热闹。于是这日下朝后，他便把光禄勋程平留下了，先兴致勃勃地问了蹴鞠队筹备情况，又笑道：“依老将军看，这回南营能取胜么？”

    程平不敢把话说满，只是道：“众将士正连日训练，届时必全力以赴！”

    皇帝哦了一声，又道：“我可是下了一大注，就赌南营赢呢。”

    程老将军一听，差点感激涕零。长耳朵的人都听得出来，皇上显然是站在自己这一边啊！程老将军立刻拱手道：“老臣一定转告众将士，定不负皇上厚望！”

    等程老将军激动万分地走后，皇帝又把卫尉李更叫来，把对程平说的那番话，又对李更重复了一遍，最后道：“我可是下了一大注，就赌北营赢呢！”

    李更一听，皇上到底还是器重咱北营啊！让谁输钱，也不能让咱皇上输钱！当即热泪盈眶，一撩襟袍就单膝跪下了，道：“属下一定让北营健儿加紧训练，务必让皇上赢个痛快！”

    九月初，京兆尹萧大人出面，将京城西郊某王公家的蹴鞠场借了来，重新整修，准备让南北两营在这里进行比赛。新搭建的蹴鞠场能容纳近千人，除预留一百个位置给京城那些有德望的平民外，其余都被南北两营的将领及王公贵戚瓜分一空。京城一位难求，拿着钱都买不到位置。

    方犁在比赛头一天傍晚，从账中拿了十一万钱，私下里带着百里去了城里一家赌坊，押一万钱赌南营胜出，又押十万钱赌贺言春为鞠首。就见赌坊里人来人往，都是背着钱袋子来下注的。赌坊里伙计，个个眉花眼笑，忙得脚不点地。

    九月二十五日那天，正逢秋高气爽、天气宜人。一大早通往蹴鞠场那条路就车马辚辚，往来行人络绎不绝。鞠场外，早有北营侍卫们往来巡视，后来太极宫禁卫军也赶过来，检视各处安全，——原来程平和李更把皇帝也给请来了。

    当今圣天子

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