从军五年，中元跟随朱家璧司令员率领的边纵部队下南宁，走贵阳，上云南，围剿中央军残兵败将，端掉九连山土匪刘大用的老巢，改造了梁子山c乌蒙山一带的土匪，为陈赓c宋任穷率领的解放大军顺利挺进和解放云南创造了积极条件。

    退伍回家，中元没顾上父母，先去见祖德老爷。

    哪晓得，人间世，事事难料。中元随军走后，短短五年时间，唐家大院便接连遭遇打变故：疤脸团长带匪兵在唐家大院捣乱时，给唐家跑马帮的米二又从中使坏，给他那个迟早要挨千刀万剐的妹子米花递了确切消息，从而使唐家马帮在贵州兴县的老鸦嘴遭遇偷袭，丢失一大笔钱财，折损了一条人命和头号大骡子。再其后，唐家马帮又在广西梁子山遭山里的苗人放蛊。十几条握枪的人命汉子，瞬间倒地，不省人事。侥幸逃回的重生，蛊毒上身，毒魔摧残，煎熬不到一个月，见了刚出生不久的儿子一眼，便引火身亡。如此种种，唐家大院，几近人财两空，好光景不在了。祖德老爷想开了，看开了，把自家所剩银两全捐给剿匪有功的罗盘根据地。再把名下田产，分给种地的佣人后，老爷再不公开露面。

    祖德老爷两鬓斑白，呆坐太师椅上。见着中元，老爷拄着拐杖，挣扎着想要站起来。可他身子骨，确实不行了：两手发抖，拐杖有些拿不稳。虽是一大家子挤在一号大院，可总感觉缺人气。家里早没伺候老爷和太太们的下人了，一家人自己打理生活。三房太太曾经珠光宝气的穿戴，换成平常人家打扮，曾经胖嘟嘟的二手指上戴着的值钱翡翠戒指不见了。一孙女给老爷的水杯倒满水，没说多余话，又独自上楼去。不管家中遭遇什么不幸，祖德老爷始终记念中元。刚才还坐太师椅低头打瞌睡，中元一站面前，老爷多年不挂喜色的脸又露开了笑容。和当年跑马帮回来的重生进大院一个样，老爷拉着中元有力的手，紧挨太师椅坐，相互望着对方，说了大半晌午的话。

    唐家不跑马帮，家里钱财和值钱东西全捐给罗盘区剿匪部队。李家彩成了名义上的管家，整日闲在家里，没什么事情可做，多年养成的老习惯，哪天不见老爷一眼，心里总觉憋闷，天天要往祖德老爷住处跑一趟。今日凑巧，老爷和中元正说话，李家彩溜着小步进屋。

    “中元？！”

    李家彩愣一下，接着就把他紧紧抱住，眼泪多次挤到眼皮下，当着祖德老爷的面小声哭出来。

    干儿子中元高过自己半个头，李家彩上下打量，竖起大拇指：“剿匪大英雄。”

    见干爹干儿子的一股高兴劲，祖德老爷又想起前不久刚刚离世的重生，低下头，泪流满面。

    李家彩明白老爷心思，安慰着接话，把重生赶马帮的遭遇讲给中元。中元泪流满面，铁骨铮铮的大小伙子，没忍住，大声哭出来。

    见了老爷，中元一路小跑，回家见爹娘。熟悉的石板路，走过无数次，闭着眼也能走回去，只是刚刚亲见了祖德老爷衰老身躯和唐家大院的凋景，中元不敢胡乱猜想自家会出啥子变故。快到家，有意放慢脚步，脚下轻飘飘，松酥的泥路上，印出清晰脚。中元双手紧捏成锤，脊梁冒一小层冷汗。

    听到有动静，一只爱管闲事的小花狗，一溜烟从火塘边跑出去，灰头灰脑，盯着栅栏门一阵叫嚷。或许是嗅出点家人的味道，叫几声，折回屋，对着家人吼几下，又跑出门。等它第二遍折返的时候，中元已经掀开栅栏门，进到场院里。

    “爹。”喊一声。

    “妈。”又一声。

    “嗯。”

    中元脸色都苍白了，冒火烟的堂屋里才回了一声。

    大步跨进屋：火塘边，老爹吸着水烟筒，老妈抬一把小筛子，捡蚕豆种。

    “儿儿子！？”

    面对大门坐的母亲刘宗英，见到

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