大约是乙巳年大寒时节，天寒地冻，大雪纷飞。

    年关将至，离川国塞北边陲小城的百姓欢欢喜喜备着辞旧迎新的年货，街上虽寒冷异常，倒也不显冷清，杂货铺子间皆是往来忙碌的身影。

    近年小城还算太平，拢共也没几场战事。然则大战不起，小祸不断，最近一场便是马贼入城扫荡所至，城里几家富户损失了好些粮布珠宝，守城军折损了一名小将，七名兵卒。一边是一日次追诘的富户，一边是呼天抢地数度晕厥的难士眷属，知县倍感焦头烂额。

    同样倍感焦头烂额的还有运送粮草的老张头，他一面驱牛车往城东瞭望哨堡赶，一面愁眉苦脸思衬托辞。

    哨堡距离最近的人家也有十里地，本是战事频发时期为抢先勘察敌情所设，然近年来战事鲜少，哨堡的地位也一再降格，如今仅余十来人留守。

    驻守此处的什长可不是好马虎的主，他三十来岁，长得熊腰虎背，那豹眼一瞪，立时能教人矮去一截。尤其几年前塞外戎狄进犯，他在阻击战中断了半个手掌，又居功自傲，脾气更加暴躁。

    这番粮草遭袭，运来哨堡的粮食消减了五成，一想到那豹眼什长，老张头便叫苦不迭，他这瘦弱的身板儿，怕还不够那豹眼一瞪的。

    老黄牛哞哞叫唤，一转眼已至堡楼下，却只出来一生一熟两张面孔，一言不发把粮袋都卸下牛车，挥挥手把一人一牛都赶出堡去，扭身锁了门。

    老张头丈二和尚摸不着头脑，然则哨堡什长素来是阴晴不定的做派，这番没受为难，他已是感激不尽，便不去琢磨，高高兴兴坐上板车往回走。

    行了五里路，老张头手脚都哆嗦起来，思衬着要不要去最近的人家暖暖手脚c讨碗热酒，一抬头，迎面行来一队人马。

    风雪迷糊了眼睛，他抬手揉揉再去看，十几匹高头大马从山路那端走来。从黑豆大小的影子慢慢行到他眼前，阵阵马蹄踏在雪地里却悄无声息。

    老张头无端端后背一寒，打个颤，连忙将牛驱赶到道旁。他大气不敢出，更不敢正眼瞧，拿眼尾一眺，望见那马比人还高，通体黝黑，马上人俱都裹在一袭黝黑的宽大斗篷里，只隐隐能窥见煞白的下巴颌。

    不知是不是他老眼昏花，那下巴颌，似乎没什么肉，森森然是完整的颌骨！

    老头卯足胆儿正欲细瞧，老黄牛却忽然焦灼起来，哞哞嘶鸣，四蹄一阵扑腾，便逃也似往山道那一头飞奔。

    没有风，绒绒雪花落得细密而绵稠。这队人马行到堡楼下，站在哨台瞭观的蓝衣人朝下使道：“开门，只许放领头的进来。”

    马匹被拦在楼门外，羲苍孤身走进堡塔。蓝衣人走下哨台，引着路一步步往深处走。

    哨堡西北方向伙房背面的密室里有一条通去地底的暗道，浮浮晃晃的火把连绵一里，尽头是一间灯火通透的石室。申屠城对着一盆炭火温着一壶酒，抬手打发了蓝衣人出去，一指旁座：“坐。”

    羲苍取下斗篷，漆黑的发丝自颊边垂下，更突显她肤色苍白，两颗黑黝黝的眼珠难掩波澜：“吾如约而至，阁下也该依约还人吧？”

    “本将都等了十数日，公主又何必急于这一时。”申屠城取下酒壶斟满两盏杯子，右手显然没什么力气，将一盏酒杯递到她那边都吃力。“不得不说上天真是偏袒，怎三番四次，你总死不成。”

    羲苍没动。

    他自顾自连饮两杯，起身从木壁上取下一张弓，反复摩挲：“久闻御国公主骑射无双，一直想来一场真正的比试，可惜托公主的福，本将这只手，再也拉不开先帝御赐的宝弓了。”

    羲苍仍没动，申屠城忽尔狂笑数声，欺到她面前：“若不是你，祖父便不会输掉他征途的最后一场战役郁郁而终，申屠一族也不会失去皇帝的倚重；若

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