，天天喝西北风，呸！”和赵向东同是湖北绿营的钱五恨恨地说道：“看看咱们这些大头兵穿得象啥？还不如叫花子！”钱五是湖北黄州人，身材和赵向东差不多，满脸的横肉，年纪不大，今年也才二十二岁，却有六七年的兵龄了，算得上是老行伍了。

    “钱哥说得是，当官的只管捞钱，咱当兵的没钱还得卖命，瓜娃子！”沙哑嗓子的孙三官一边磨刀一边骂。他是河南绿营的，却是四川人，今年十九岁，瘦小精壮，一双三角眼精光乱射。

    “唉，这年头又闹长毛，到处是土匪不当兵又能干啥？”言语不多的周老实人如其名，外表憨厚，本是湖北绿营的伙夫，在几人当中年龄最大，今年快三十了。但看外表却是四五十岁模样，老皮皱脸，乱糟糟的辫子几乎白了一半。身材消瘦，肥大的号衣似乎挂在身上一般。虽然拎着根长矛，却怎么看都象拿着根烧火棍。

    赵向东收回目光，微微一叹。他是陕西延安府人，读过两年私塾，倒也识得几个字。咸丰元年陕北灾荒不断，举家逃难，家人先后去世，只剩他孤身一人，只好投营当兵。生活的磨难使他看上去不像是个才二十岁的年轻人，举手投足间有一种和年龄不相称的稳重。

    这时，小路上走来两人，都是汗衫短打扮，一个背着一杆鸟铳，另一个肩上扛着双股叉，叉上还栓着几只野兔山鸡等。众人望去，背铳的汉子身材略高，乌黑的辫子盘在脖子上，长方脸，鼻直眼圆，步履轻快。杠叉的汉子个头略矮，扁脸圆眼，身体结实。两人见着众人，有点惊疑不定。孙三官大声问道，干什么的？

    那背铳汉子回道，我们是本地猎户，正要回家。

    赵向东站起身来，握拳一礼问道：“请问，本地可有匪贼？”

    背铳汉子还未答话，扛叉汉子嘴快说有。背铳汉子瞪了同伴一眼。李旭见状笑了一下，也站起身来，上前两步，拱手道：“两位不必害怕，我等都是路过此地。这位官爷，”李旭一指赵向东，接着说道：“听说此地有匪贼，故而向两位打听。”

    背铳汉子连忙向李旭拱手回道：“公子爷客气了！”然后他转向赵向东道：“官爷，本地确有土匪，方圆百里原本有一个串子会。前段时间老大忽然从了什么上帝会，来了一个天使。那串子会老大陈三苟自称太平军检点将军，手下几十号人打家劫舍，弄得四乡不宁。”赵向东和李旭对视一眼，点点头。

    李旭问道：“本地官府知道闹匪么？为何没有派兵剿匪呢？”

    “公子爷，此处叫清屏山，是三不管地界。长沙c岳州的官府老爷谁会来操心此事？唉”背铳汉子叹了口气。

    李旭默然片刻，然后望向赵向东说道：“赵兄，此地匪贼不靖。况此时天色见晚，以小弟看来，不如找个地方过夜，待明日再各自上路，赵兄的意思呢？”

    “只能如此了。”赵向东点头同意，然后问那背铳汉子：“好汉，我等暂借贵处安歇一晚，如何？”

    那汉子迟疑了一下，连忙点头说：“官爷，小人村子离此不远，这就去吧。”

    众人随着两位猎户起身上路。李旭和两人攀谈起来，背铳汉子叫吕明，扛叉汉子是吕明兄弟叫吕亮，兄弟俩都是十八岁，吕明大吕亮几个月。

    天渐黄昏时分，众人随吕明兄弟来到山间的一个村子。这是一个非常小的村子，只有几户人家，坐落在山中的一小块平地处，一条溪流绕村而过，整个村子非常寂静，甚至寂静得有点吓人。

    赵向东猛然站住，下意识地握住腰刀。几乎同时，吕明也止步不前，摘下背上的鸟铳，狐疑不安地望向村子。众人都停下脚步，李旭嗅到了在空气中隐约的血腥气味。

    大家慢慢走进村子，李禄忽然啊地一声大叫，他惊恐地指着一户房屋，但见房门前的地上躺着一具尸体。吕亮

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