乡间的土地在雨水过后满布泥泞和大大小小的水洼，马蹄踩在上面发出沉滞凝涩的声响百地宗秀隆缰绳，在马鞍上审视着此次秘密出行的终点

    自昨夜甲贺派安插的卧底告知丰臣密使今日将要和自己见面后，一日五报，每次地点都不相同，直至最后才把双方见面地确定在当前这个远离城市的乡野小町d

    这里名义上虽说是个町，但规模极鞋通共十几家零落萧条的屋宅在马上一眼望去便尽收眼底

    坐骑方踏进町的入口便已有数人快步迎了上来，各个周身农家装束，手无寸铁但百地宗秀却不难从明亮的眼神和轻盈稳健的步伐种判断出对他们的真实身份

    积年苦修养成的习惯，不是一点外貌衣冠的伪装就能掩饰的

    甲贺忍者！

    百地宗秀翻身下马的同时，双目飞快的扫视了一遍周围环境，除去迎接自己的数人外，町内还有三三两两的住户或是打扫院子，或是拉着家常，还有一名母亲抱着幼儿轻声唱着童谣，这里表面看去就跟普通人家没什么两样

    百地宗秀暗自冷笑，这里所有居民全部都是甲贺派乔装的瞧这个排场布置，看来果心的死着实给丰臣阵营的刺激不鞋这位密使果然小心谨慎

    自织田信长忌惮忍术诡秘妖邪，出兵大肆清剿后扶桑忍者势力损失惨重之余，痛定思痛，深感必须托庇强有力的大名方能把本派发扬壮大适才有本能寺之变时服部半藏发动伊贺精锐护送德川家康返归本国，以实际行动表明投效之意而与之敌对的甲贺派也不甘人后，加入丰臣秀吉麾下，其首领大谷吉继更是深得重用，俨然成为丰臣系统情报战线的负责人

    两派明争暗斗多年，各自都在对方领地内设有秘密基地，安置坐探，用于搜集中转情报

    百地宗秀明白眼下已是深入虎穴，显得颇为放松，他在答对了接头暗语后，便在对方引领下沿着小路一直走到一间位于町内尽头的茶屋外

    几人站定后其中一人开口道：“刑部少辅大人在里面等你”

    当听到刑部少辅的官号时，百地宗秀心下不禁一凛，虽然事先猜测这位密使应是丰臣秀吉麾下的重要人物，但没想到初次会面对方竟然就派出大谷吉继这样的心腹大将

    由此可见丰臣秀吉对这次会面是何等重视，同时也从另一面反映出德川家康给他造成何等沉重的压力

    百地宗秀呼了口气，刚要迈步入内，对方却伸手把他拦赚低喝道：“卸下你的刀”

    对于一个武士，被人命令放下武器不啻于是莫大的耻辱百地宗秀目中不禁露出怒意，他右手握住般若的刀柄咯咯作响，但权衡后终究还是把佩刀递给对方

    那人面无表情的点点头，扬手做了一个请进的手势

    百地宗秀迈步走进茶居后才发现与外面的破旧寒酸不同，屋内装饰颇为考究，地面和坐垫都铺着上好的明国锦缎，四周墙壁打扫得干净整洁，纤尘不染，厅堂居中是一张长条桌子那桌子左右不过四尺宽，但前后却长达两丈

    在桌子里面的一端，甲贺忍者首领，刑部少辅大谷吉继正掀开面纱下部，把残存半杯清水一饮而尽在有一次喝茶被伊贺忍者下毒险些丧命后，他便只喝清水

    当年东方不败潜入扶桑盗走万川集海，引发忍者集团内部一场大骚动伊贺甲贺两派齐聚奈良寺联手调查事件时，百地宗秀曾与这位甲贺派首领有过一面之缘

    之后百地宗秀先是征剿北条余党，接着出使日月神教，便再未见过大谷吉继和那时相比如今的大谷吉继周身包裹在厚布面纱之下，双肩下垂，脊背也略有塌陷，看来坊间传说他恶疾缠身怕是确有其事

    但那双明亮摄人的眼瞳犹自昭示着这副病体下燃烧着顽强的斗志

    大谷吉继也在打量着对面的来客，“年轻，英楷目

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