客商们闻言，惊恐万分，面面相觑，有不少抱怨起多嘴多舌之人。一个年老者愤然冲刚才乱说者道：“就你们能？少说两句没人说你是哑叭。今天船上人谁要出事，追究责任，都是你们几个多嘴多舌造成的。要是这样，我们决不会饶你们。”

    那几人正要反驳，却听兵丁小头目道：“好啦！好啦！你们不必吵吵嚷嚷。今天跟往ri一样，每一个客商收二两银子保护税，如谁敢说不字，加倍惩罚；谁敢公开对抗，抓起来严刑拷打。”

    此时，船上客商又是一阵吵嚷c议论。那位年老者赔着笑脸：“官爷，我们是庄稼人，穷得两袖清风，哪来这么多银子？况且，我们渡船钱已经给了船主，还收什么保护税？”

    “看来你是第一次过江吧？”兵丁小头目瞪着眼问。

    “是的——官爷！小老儿是江北乡下人，第一次来江南走亲戚。”老者如实说。

    “那好，我明确告诉你，我们是在例行公事。有关收保护税，是宋知府和田指挥使决定的，已经在此执行几个月了。”兵丁小头目毫不客气道，“谁要想抗税，除非是二位大人的顶头上司，或者是他们的亲爹？否则，谁也甭想搞特殊。好啦！话已经说明白，你们开始上岸，一个接一个上，不准乱。”

    客商们迟疑一会，有的开始拿着行李c或挑起担子，并从衣袋里取出一些银子。

    刘锋c吴同c陈玉香在后舱，并没急于上岸。他们见客商上岸后，除交纳税银，还要被搜身c检察行李和担子。他们见此情景，心头十分愤怒。

    “他nǎǎi的，这纯粹是敲诈。那班狗官该杀，这班狗奴才狐假虎威，欺压良民，刮取民脂民膏，更该杀。”吴同攥紧拳头，怒气冲冲，“大人，妹子，我们干脆冲上岸，将这帮兔崽子杀了，为民除一祸害。”

    “不可鲁莽！”陈玉香瞪吴同一眼，强加制止，“我们是去陈家庄办正事的，不是来肇事挑起祸端的。你不许多事，一切听我安排。至于交税银，加倍给他们，才能避免纠缠，使我们安全脱身。”

    刘锋附和道：“是啊！忍一时，风平浪静；退一步，海阔天空。如果要想打抱不平，等我们去陈家庄祭祀完毕，回来时再作商讨。

    “你们说得也是，我谨言慎行，不会给你们添乱子的。”吴同表示。

    他们一边商议边观看兵丁和公差对客商进行严格搜查和盘问的场面。船上的人渐渐稀少了，已被检查过并交了税银的客商，已经带上自己的行李c担子，离开码头，向江堤而去。也有不少客商虽然上了岸，却没挨上号，在耐心等待着。

    陈玉香对刘锋和吴同道：“为了蒙混过关，我们应改变一下称呼。”

    “刘某江湖经验不足，如何称呼为好？”刘锋试探问。

    “这很简单。”陈玉香不假思索，“我呢，装做富家公子，你为管家，吴大哥为随行童儿。”

    “嗯，这样最好，我就充当一回老管家。”刘锋笑微微说，“瞒天过海之法，行之有效。”

    这时，只见吴同将头摇得像拨浪鼓一样：“不行！不行！我做书童实在不妥。”

    “为什么？说出不妥的理由来。”陈玉香质疑问。

    “嘿嘿”吴同憨笑片刻，指着自己的身体，“你们看我这身又黑又粗糙的皮肤，哪里像书童的样子？一般的书童，都是白皮嫩肉c年龄尚小的少年。我这个样子，明眼人一看就露了馅。”

    陈玉香仔细打量吴同一会，也觉得不妥，想了一会：“这样吧！你做随行马夫，倒还像。”

    “嗯，这才差不多。”吴同表示赞同。

    不知不觉间，船上的顾客已全部上了岸，只剩下他们三位了。只听张班头在码头上向船上喊道：“我说船上三位，你们嘀嘀咕咕说些什么？不想上岸

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