令大理寺的官员彻查，大理寺将看押佟灿勋的狱卒都抓了起来，一番拷打，他们才将佟姚氏探过监的事供出来。

    只是，这些狱卒虽然收了佟姚氏的钱，但是他们坚决否认佟姚氏与佟灿勋有什么接触。照他们所说，佟姚氏只是隔着栅栏说了几句话，他们一直在旁边死死盯着，两人连手也没有拉过。崔佟氏虽然也送了食物和换洗的衣衫，不过都像从前一样，被几个狱卒瓜分，佟灿勋甚至连碰也没有碰过。

    这就了怪了！佟灿勋到底是怎么中的毒？凶手到底是不是佟姚氏呢？

    大理寺的人想不明白，干脆就去将佟姚氏抓来问个明白。然而，大理寺的差官骑着快马来到佟府，佟姚氏已经变成了一具冰冷的尸体——她上吊自尽了。

    差官们无功而返，佟姚氏这边的线索也断了，最后，大理寺的官员实在无奈，只好把所有事情都推在死人身上。

    他们在奏表中写道：佟姚氏私自探监，趁狱卒不备，给了佟灿勋一瓶毒药。佟灿勋小心收好，等过了两天，才在牢里服毒自尽。大理寺的人甚至还在奏表里附了一份狱卒的口供来作证明。

    隆乾帝自然不信这些鬼话，他不自觉地就抬头看一眼崔叔明，狐疑道：“叔明，这件事的前因后果……你知道吗？”

    崔叔明赶忙拱手道：“臣万死，臣无能。”隆乾帝定定看了他一会儿，并看不出什么破绽，他也只好挥手让崔叔明退下。

    崔叔明当真不知道吗？他当然是知道的！自从佟灿勋入狱，崔叔明就知道齐王不可能让他活着过堂，一定会想方设法让他不能活着离开大牢，而最可能的办法就是像杀佟芷若的那样。

    余庆在大牢里蹲守了好几天，才终于等来了佟姚氏探监。佟姚氏的身边跟着两个丫鬟，一个是她的贴身丫鬟银杏，另一个始终低着头，看不清模样。

    余庆心中起疑，在佟姚氏离开大牢后，他就暗暗跟在马车后面。佟姚氏的马车没有立即回府，而是拐入一个偏僻的小巷，车还没有停稳，刚刚那个看不清模样的小丫鬟就从车上走下来。

    余庆不敢怠慢，施展轻功追了上去。那丫鬟净挑一些偏僻难行的小路，一路往南，眼看就要出城，她却身子一闪，消失在不远的前方。

    余庆心里一急，就赶忙追了上去，他刚走到那丫鬟消失的地方，却忽然感觉肩头被人一拍，一股甜香入脑，两只眼睛立刻就昏沉起来。

    不过，在余庆完全陷入昏迷之前，他还是看到了那个丫鬟的脸。这张脸曾经在定远侯府出现过无数次，不是芸香还是哪个？

    佟灿勋死后，佟芷柔的案子也很快审结。她私通盗贼，谋害命妇，罪责难逃，不过，她在大火中伤了身子，一张脸烧的狰狞恐怖，连性命也只剩半条，也算得了教训。隆乾帝御笔朱批，将她流放三千里与披甲人为奴，永世不得入京。

    佟芷柔成了这幅样子，纵使到了边疆，只怕也只能做一些最粗重的活计，她的后半生，如无意外，应该就会大多被流放的奴役一样，凄惨而过了吧。

    崔佟氏得知自己兄弟和侄女的命运，在荣华堂大哭了一场。只是事到如今，她也实在无能为力。

    日子很快平静下去，转眼就已过了春闱，考生都从贡院放了出来。

    考完试的那天晚上，韩坤鹏谢绝了同窗的宴请，一个人默默回了“高升客栈”。他像往常一样跟跑堂的小儿打了招呼，在楼下简单用了饭菜，就慢慢上楼往房间里走去。

    可他一推开房门，陡然看到屋子里大剌剌坐着一个人。那人衣着简单却不朴素，一头银发只用一根白玉簪子挽住，显得华贵而不庸俗。

    那人见韩坤鹏吓了一跳，赶忙站起身急道：“鹏儿，你别怕，是我，我是定远侯府的老夫人。咱们见过的！”

    韩坤鹏赶忙走

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