五十一名闺中淑女，前后三排厢房共六十余间住得满满当当的。宁砚泠在老嬷嬷的引导下走进秀女所，中排第六间。“宁家小姐，你住这儿。”老嬷嬷和声细语道：“短了什么就和老身说，每日卯时老身都会来这里。”“谢谢嬷嬷。”宁砚泠忙道，“包裹还没送来，贴身的东西都被拿走了，现在没什么可谢谢嬷嬷的，也唯有这句感谢。”老嬷嬷忙摆手：“小姐哪里的话，你们将来都是要做贵人娘娘的，老身还要靠你们照应呢。”“嬷嬷说笑了，身份什么的都是虚的，我们在这里都是为了皇上和江山社稷。”宁砚泠道。老嬷嬷心下却冷笑，这么真诚的姑娘，不想着冒尖，争短长，好像来这边是抱着一种非常平和的心态，来这里的姑娘，哪一个不想得到皇帝的恩宠呢？这样不争不抢的却只是一味天真，在这宫里不知道要遭多少罪。

    送走了管事嬷嬷，宁砚泠打量了一下四周，厢房的陈设很多年都没有换过，甚至可以说是陈旧，不知以前住在这里的秀女怀着什么样的心情，也许是满怀期待，也许是惴惴不安，在短暂地居于秀女所后，她们都去了不同的地方，也会有不同的境遇。

    这么想着她已经绕屋子转了一圈，大厢房分两间，左右对称，里间由碧纱橱隔开，各设两张床铺，一个大衣橱，想来是两名秀女共用的，打开一看，果然各色宫装一式两样，叠得整整齐齐。梳妆台也是一张，台上倒是摆放了两套梳妆用品。宁砚泠打开盒盖看了看，小紫檀木梳、胭脂水粉一样也不缺。看来从宫外带进来的梳妆用品是不会还回来了，宁砚泠叹了口气，可惜了那些瑶弟亲手淘澄的胭脂，可能比宫中的还要好。还有一张长几，上面放着些笔墨纸砚，并几部书，仔细看看却是《列女传》、《贤媛集》一类的书。还有一个海棠带盖漆盒，里面是一些吃食，像是米粉糕、松子、红枣干。边看书边用些点心，最好再泡上一壶茶，那可真是惬意。背后的大窗格上糊着杏红的纱，正午阳光照进来，满室旖旎。在这里，忘记选秀的事情，倒是会住得快活，简直不知道世间已过了几许。

    “姐姐已经到了呀，妹妹们来迟了。”嗓音宛如黄莺啼啭般清亮，带着笑音。宁砚泠回头，看见三个花朵一般的女孩儿，一个身量较高的一步跨进来，只微微一笑。另两个中等身材相携入内，左边的女孩儿笑吟吟的，右边面颊上有个笑涡，方才就是她说的话。右边的一派娇憨，咬着帕子，蕴着笑，只看着宁砚泠不说话。四人当下自我介绍一番，那高个儿是户部给事中之女张沁芳，娇憨的是工部主事之女顾菡明，与那爱笑的女孩儿是旧识，因两人的父亲是同僚，工部员外郎之女文思予。又序了年岁，也是张沁芳最长，文思予次之，宁砚泠又次之，顾菡明最小，当下便以姐姐妹妹称呼起来。再是安排铺位，文思予道：“我要和泠妹妹一起，你们自去安排。”顾菡明用小拳捶了文思予几下，笑着嗔怪道：“予姐儿认识了新人，便不要旧人了，明儿泠姐姐厌烦你赶你出来，我们连脚踏也不叫你睡！”文思予握住顾菡明的肩，笑道：“好妹妹，你这是吃醋了？”“谁吃你的醋？才没有！你和猫儿狗儿一头睡我都不管！”顾菡明发狠道。“那我就和泠妹妹一起啦。”文思予笑道，一面又挽住宁砚泠的胳膊，“我这好妹妹从小儿口无遮拦惯了，妹妹还请不要放在心上。”

    这时，又有小太监送来几位的包裹，文思予一并接过，顺手从自己的包裹里取出一块铰好的纹银，道：“公公辛苦了，不知道如何称呼？”小太监满脸堆笑，接过银子道：“小奴姓刘，每日只在这秀女所跑腿，小姐们有什么吩咐的只管找小奴就是了。”

    待小太监走后，顾菡明叹道：“在家才是小姐，出了门，到了这里，只怕是个大姐，连个服侍的人也没有。”“等做了主子娘娘就什么都有了。”文思予笑眯眯道，“奴婢给娘娘请安。”作势要跪，顾菡明不干了，连道“

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