“爹爹，我在后堂外面，正在为爹爹熬肉汤哩。”一声轻柔的应答声从义堂后面传来。

    “哦……哪里讨来的肉啊？爹可是好几个月都不知道这肉的滋味了啊。”那汉子露出一丝苦涩的微笑。

    “街上讨来的。爹爹，肉汤我已经熬好了，这就给您端来。”

    话落不久，就见门槛外慢慢走进来一位乌发微乱的少女，身材适中，相貌姣好，双手里正小心翼翼地捧着一碗热气腾腾的肉汤哩。

    少女碎步颤颤地走到汉子身边，屈身坐了下来，一边用羹勺搅拌肉汤，一边努嘴徐徐吹了吹热气道：“爹爹，肉汤来了。”

    那汉子轻抚少女乌发道：“真是可怜我儿了，爹这又伤又病的，恐怕是好不了了。”

    “爹爹不要担心，有女儿在呢。”少女安慰道。

    “我知道仪儿孝心，只怕到不了青阳，爹就……爹就……唉……这叫爹如何安心走哇。”那汉子说完，潸然泪下。

    “爹爹还是先喝肉汤吧。”少女不忍看见父亲落泪，就将肉汤舀了一勺喂去。

    那汉子忍着泪，张开口，准备吮汤。

    突然，传来颤微微地乞讨声：“姑娘……姑娘……老叫花子也有三五日未进米粒了，正是饥饿，姑娘可否舍一碗我吃。”

    少女闻声，吓得一跳，回头看去。

    只见地上慢慢地爬过来两个老乞丐，衣衫破敝，神色凄苍，其中一个正伸岀脏碗乞讨哩。

    少女措手不及，不由面露为难之色，怯生生地觑了汉子一眼。

    那汉子开口道：“遇见了，就是缘份。仪儿呀，还有肉汤吗？匀他们一碗来吃。”

    少女眼内掠过一丝惊慌和无奈，轻声答道：“有……有……还有哩。这位伯伯您先吃着，我再去盛两碗来。”

    少女便小心翼翼地将汤碗递给了正一先生，又取过二人手中的叫化子碗，跚跚而去。

    正一先生舀起一勺肉汤，喂给那汉子来喝。

    汉子喉结波动了几下，摇了摇头道：“我不饿。两位三五日都没吃了，可先吃了它，暖暖胃。”

    这汉子身处饥馑之中尚且悯恤他人，鳌祥公不禁心生歆佩，便问他为何沦落至此。

    那汉子长叹一声，便将遭遇说了出来。

    原来汉子姓周名通，河贡县人氏，本在县衙里任押司之职，为人刚直，因得罪了当地恶霸，被诬陷坐了大牢。

    其妻花尽家私疏通关节，却被那狗县官拿捏，要行苟合之事。其妻为保节操，就跳楼自杀了。

    那狗官又欲奸污其女，被好友所救。

    周通一怒之下，就越狱打伤了那狗官，携带女儿，逃出河贡县，一路走荒郊野外，准备到青阳投亲避祸去，但受刑太重，且又发病，到了这宛陵郡就再也走不动了，只好暂歇在此处，乞食度日。

    鳌祥公听罢周通叙说，直气得虬髯倒竖，双目喷火：“如今这世道！连当小官的都到处磨牙吮血，胡作非为，难怪妖精都出来作祟。可恨那狗官不在此处，否者，我谭某定替周兄弟出一口恶气！”

    “多谢，多谢……多谢谭兄仗义。”周押司作揖感谢道，“谭兄虽为乞丐，却有一身义气，好叫小弟佩服！”

    “哪里哪里……谭某就是这个臭脾气。”鳌祥公摇手道。

    “谭兄如此义气，可否答应小弟一个请求。”周押司忽求道。

    “有何请求，周兄弟尽管说来。”

    “谭兄若不嫌弃，可否收小女为义女。”

    “周兄弟何出此言？”鳌祥公惊道。

    “小弟伤已重，病已久，自知此命不长，但又舍不得抛下我儿。这……或许是老天可怜见，今日得遇谭兄，愿望成全。如此，小弟便是在九泉之下，也将感恩

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