输行业收紧放款。一损俱损，让那些靠借贷生存的船主，日子更加艰难。

    不料一个宁波船主忽然撂下酒杯，喷着酒气喝道：“不说那些丧气的！其实我们也都眼红那洋火轮！比中国帆船快，还稳，遇上海盗匪徒，娘希匹，装几门大炮轰它的！——敏官，我‘久大沙船’现在是不行啦，等年底盘了账，付了工钱，也许有几百余钱可以周转。杯水车薪，你别嫌少。”

    苏敏官双目微亮。看看席上的宁波帮，大部分都是赞同的神色。

    有那么一瞬间，也许是酒意作祟，他居然眼眶微热，胸腔里划过些微的感动。、

    在商言商，他本以为，在这残酷冷血的职业里，不会有一丝温情。

    他起身敬酒。

    一个福建籍客商也说：“你若买下这洋火轮，以后我等也有机会尝尝鲜。每次那洋人轮船在水面上超了我的废柴沙船，我们都骂塞林木——我暂时还背着债，不过，会帮你问问亲友，有好消息会派人送信的。”

    华人船主苦外商久矣，奈何资金不够雄厚，始终不能与之一战。此时有个出头鸟，纵然大家觉得希望渺茫，也都纷纷给他鼓劲。哪怕席间颇有对义兴眼红的、暗地跟苏老板较劲的，此时也不忍落井下石。

    酒杯里交换着低低的言语。

    “咱们中国人要抱团。不能任洋人欺负啊。”

    “他成功了，咱们都长脸不是？”

    “洋人能这样跟咱们一起喝酒吗？还是中国人靠得住嘛。”

    “干杯！”

    …………………………

    一个京里出身的老板忽道：“苏老板有门路，弄来洋行免税`票，咱们跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多少票子，我可以再买几张，万一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄们，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”

    马上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我们这是集体订单，给打个折啊，哈哈哈……”

    苏敏官喜出望外，起身又敬酒，朗声笑道：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你们的——不过，要现银啊。”

    -

    不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手头吃紧，筹备过年。

    拍卖委员会已下了第二次催款单。

    苏敏官用尽人脉，处理了不少闲置资产，此时还有四千两银子缺口。

    倒是可以再卖点船。但眼下时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且中式沙船竞争力每况愈下，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利能力。

    地下的高利贷，也能找到门路。可如今的高利贷动辄翻滚几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开口，等于自掘坟墓。他没忘，过去自己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的高利贷上。

    再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都能挤出银子来。但那是自损根基之事。轮船到手之日，就是他停业之时。

    至于更上不得台面的法子……

    他也略知门路。但江浙分舵暗中看着呢。他若走旁门左道，就等于认输。

    出来混总是要还的。苏敏官自从入职怡和洋行做跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。

    -

    腊月底，人和酒店第二次广东同乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面子。

    去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日子，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也能抽出时间参加。

    三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的进

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