“我暗地里派人调查, 如今棉花行业暴利，入场的商贩比去年又增两倍。他们只想赚快钱。不知从何时起，棉商中开始流传在棉花包里掺水的机巧, 技术最熟练的, 可以把七十斤棉花变成一百斤卖。”

    博雅例会上，林玉婵面对各位老员工, 不无担忧地说。

    博雅公司吃够了棉花年年涨价的红利, 常保罗手下一群人都已经成为棉花专家。听了林玉婵一席话，当即咋舌。

    “乖乖，这比印钱还带劲啊！”

    今年春季, 棉花价格继续攀升，达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时, 她记得清楚, 价格是每磅一便士，郑观应这个“良心买办”还收她一成佣金。

    如今, 两年过去，单价足足涨了七倍。

    在利益的驱使下, 棉花商人格外有恃无恐地增重掺假，也属正常。

    大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意, 严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水, 碎叶子都细细摘出来, 按照《手册》标准, 每包都是一级甲等。客户不信时，林姑娘随时让他们来抽查……”

    林玉婵在里间听得一清二楚，心中苦笑。

    曾国藩还是很眷顾容闳的。知道他在李鸿章治下的江南制造局格格不入，迟早受人排挤, 于是保荐他做了个闲官，干点自己喜欢的事，还能拿钱。

    与其说是照顾，不如说是保护。

    毛顺娘捧着那聘书出神。她记得自己很小的时候，就被父亲带到茶号里玩，也偶尔看到父亲从别的商铺里挖人，把那些看来很有本事的老师傅请来茶号，相谈过后，郑重其事地捧上这么一份聘书，交换双方的承诺。

    如今，记忆画面里的“老师傅”不见了，换成了自己的脸。

    她眼前一花，忽然看到苏敏官站起身，正懒懒散散地收拾东西走人。

    “谢谢你来帮忙品茶……林姑娘说你能分出手工茶和机制茶……”

    上海的雨季来得毫无征兆。前一天还是春风拂面的微露清凉，入夜便是暴雨如注，第二天，空气闷得仿佛能拧出水来。码头上，一滴滴裹着咸腥气的雨水随意飘落，打在人们汗湿的额头上。

    容闳举着伞，跳下船舷踏板，不太适应坚实的大地，一连几个趔趄，还是让身边水手扶住的。

    “……谢谢。”

    “环游世界”的雄心壮志可让他受足了罪。先是跨越中美洲，沿墨西哥海岸到旧金山。然后寻寻觅觅，好容易定到一艘去横滨的船。在太平洋上颠簸无常，每天咸鱼吃到吐。到了横滨再换船去上海，路遇海盗，船差点翻。

    回到上海之后来不及休整，又颠着骡车走陆路，赶到徐州去谒见领军剿捻的曾国藩，受了一番嘉奖，以历途万里、购办机器之事，保奏了五品实官，只待朝廷核准，便可上任。

    苏敏官虽然几近赋闲，但事情送上门，还是忍不住技痒，当了一回老大哥。林玉婵相信他的能耐，当然不怪。

    不过她还是有点不安，问：“结果怎么样？”

    “我让达记全额退了款。达记的老板不忿，跟我吵了半日。下次商会例会，可能会有人以此对你发难。你做好准备。”

    林玉婵苦着脸，翻个身，被这“睡前故事”弄得彻底睡不着。

    当年本着对金兰鹤的信任，把上海义兴交给他代管。这两年江浙分舵风平浪静，既没跳出来指手画脚，也没给他使绊子，已经尽到了情分。

    林玉婵失笑：“我真的没有让他偏袒呀！大部分评委不还是你师兄请来的熟人？他们品茶的时候也不知道这茶出自谁手，对不对？毛姑娘，自信点，你就是凭实力赢的。

    过年后，博雅公司正常恢复运转。尽管这一年里公司命运多舛，还斥巨资置办了蒸汽机

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