——1938年秋

    三姨太太加快脚步往外走, 大奶奶被她拽得踉跄。等走到三姨太太的院子门那儿了，大奶奶见三姨太太仍绷着脸，就委婉地为自己丈夫掩饰：“文姨, 世忠从受伤以后性情大变。你不要为他刚才的话气恼。”

    这劝说及时的, 让三姨太太假装刚才没听见大爷的话都不行了。

    三姨太太停住脚步, 借着院子里透过来的微弱灯光, 使劲儿地盯着大奶奶，揣测大奶奶是不是有意要撵自己离开程家。

    大奶奶被她盯得发毛，忍不住摸摸脸，问她：“文姨，你有什么话就直说。”

    三姨太太长叹一声，隔了好一会儿, 才道：“大奶奶，我知道你和大爷的压力大。这十个庶出的弟弟妹妹，最大的虚岁十二，最小的才半岁。老爷这一去，就尽数都落到了你们的肩上。要把这十个孩子都养大, 还要跟老爷在的时候别差太多，是难为你们了。”

    大奶奶就感激道：“谢谢文姨能体谅我们。”然后她复叹道：“文姨, 不是十个孩子, 是十二个，我自己还有两个呢。我那小闺女还不会坐呢。”

    三姨太太就换上更同情的理解语气说：“是，是十二个。所以，这一个月, 我和二姨太太都在努力地减少这些孩子们的开支。你也看到了，孩子们除了吃饭，就没有别的开销。”

    大奶奶就感激地说：“我知道。谢谢文姨帮我。”

    “但是, 大奶奶，我说句心里话。你看我说的是不是有道理。今天早上的事儿是玉姑娘冒失了，但她也不知道罗太太要来探望大爷。那就是一个赶巧的事情而已。而且这事儿吧，我和二姨太太与你们一样感到很丢脸。我特意跟罗太太叮嘱了，她也发誓不往外说。大爷罚玉姑娘该不该？该！但要是大爷罚玉姑娘跪两个时辰，我想谁也不能说罚重了。就是抽玉姑娘几鞭子，让她半个月爬不起来，也不是不行。”

    大奶奶点头同意。小小声地说：“我也是这样想的。但我劝不转世忠，也没想到管家会答应这事儿。”

    三姨太太又是长叹，然后无奈道：“但让玉姑娘无名无分地跟管家，那和要逼她去死没什么不同。

    玉姑娘不甘被逼就死，不管不顾地拉着二姨太太离家……大奶奶，你别觉得‘逼’这个字用得不妥当。我说句不中听的实话，如果她们是愿意离家的话，是可以在大爷没回来的时候出去住的。那时她们可以把自己的院子搬空，到外面不论是租赁还是买个小院，也就只差厨房开火的那些东西了。”

    大奶奶知道三姨太太说的在理，但她勉强辩道：“玉姑娘身为奴婢，卖身契在主家手里，就是现在不能随意打杀奴婢，大爷作为当家人，他也有权利这么做的。”

    “嗯，他是有这权利。”三姨太太不想跟大奶奶争吵，便不提玉姑娘是二姨太太陪嫁，她要先平息大奶奶反驳自己的倾向，才好说接下来的话。

    等了一会儿，大奶奶面色变缓和了，三姨太太接着说的话却是：“大奶奶，不管大爷做得怎么对，可是现在这情况不怎么好，对吧？如果大爷的护卫能找到她们还好，要是找不到，二姨太太和咱俩一样，都是出了娘家门就在程家内院守着的女人，会遭遇到什么事儿，管家跟随老爷多年见多识广，你问问大爷，要是他想不到，可愿意问问管家？”

    大奶奶抿紧嘴唇沉默。

    三姨太太掏出手绢擦眼泪。“大奶奶，大人如何，那是她们自己的选择。咱们可以放开了不管。但咱们家的那仨孩子，可是一个比一个长得好。要是遇上心怀歹念的人了……”三姨太太说不下去了。她哽咽了一会儿，才抽噎道：“老爷离家的时候，吩咐我照看好家里的大人孩子。他们要是出了点儿什么事儿，让我以后有什么脸去见老爷！”

    乱世的艰难，

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