王宠信的侯爵大胆地向白船派出了刺探者,不仅徒劳无功,还遭到了羞辱式的报复。事情将被掩盖过去,因为王国既不能停止和这些居心叵测的的异国人的贸易——无数商人正在为神奇又精美,同时堪称廉价的大量商品血蛭般赶来,在异国人和那些商人身上,不论其他收益,仅过路费和交易税就令人头晕目眩,也不能停止异国人对王国土地的收购——目前大都是些偏僻,荒凉,不值一看的贫瘠田地,水沟,荒山野岭之类,没有人想看到异国人带着他们赚取的巨额财富离去,那是在对王国放血……</p>
“所以这是一项对王国至关重要,几乎能决定所有人未来的使命,”伯爵说,“你可愿意为了王国的安危,家族的未来,做一个忍辱负重之人,用你的聪明和敏锐为我们取得情报?”</p>
他看着赫曼,“只要你能归来,我就将你列为第二顺位继承人,国王也将对你授予爵位。”</p>
“为什么不是第一顺位?”</p>
“那是为了你好,孩子。”伯爵说,“会问出这种问题,说明你的学习还不够,看来我需要亲自对你教导一段时间。”</p>
夏拉是个女孩,母亲在她还未记事的时候就已病死,身为码头苦力的父亲娶不起第二个老婆,何况他也完全没有这个打算。夏拉连自己的名字都不会写,更遑论“教育”、“未来”和“荣耀”一类的字眼,十岁之前,她是码头上四处蹿行的耗子之一,侥幸未得大病地活了下来,并且牙齿没有损伤太明显——她害怕和躲避绝大多数争斗,虽然撞不上什么“好运气”,却也尽可能地保护了自己瘦小的躯体,十岁之后她的父亲开始对她履行职责,她开始有规律地获得食物,不再饥饿地去郊外剥食嫩枝,她的头发不再像块毡布,隔一段时间擦拭手脸,她的父亲以一只野兔作为报酬,使她得以和邻居的女人学习浆洗、缝补衣物,烹煮食物和看顾家禽等等,每日邻居和家中的家务完成后,她不仅在深夜有家可归,还能在火堆前铺一张浸满油泥的粗麻垫布,获得安稳甜美的睡眠。</p>
父亲有时也会抚摸她的头发和肩膀,,面带笑容称赞她是个好女儿,所以以后也一定要做他的好妻子,决不能像她那个可恶的母亲,他不仅愿意娶她,还为她看病付出了足足十个钱,她居然只活了三年,连个有用的儿子都没有生下来——不过在成为妻子之前,她还可以用另一种方式替母亲补偿父亲。</p>
在邻居女人告诉父亲她已经足够十二岁的第二天,她被父亲带去浴室,洗了可能是记忆以来的第一个热水澡,浴室里的女人把她搓洗得像是脱了一层皮,然后她们给她穿上一身带花边的衣裳,把她湿漉漉的头发扎起来,用颜料在她的眼睛底下画了一朵花儿。</p>
“真是个可爱又可怜的小东西啊。”她们用一种充满同情但又空洞的语调说。</p>
然后她回到了自己信赖仰慕的父亲身边,被他带去了一个充满人,并且除了人和牲畜几乎见不到其他东西的市场,她的裙子溅上了泥点,她低头用指甲去抠的时候,在裙摆上看到了其他陈旧的痕迹,它们点点滴滴,甚至是成片地染在裙摆上,有点儿像……</p>
父亲推了她一把,她不由自主向前走了两步,手扶住笼子的边沿,一个几乎像她的家那么大,只是更低矮的笼子,里面许多跟她同样稚嫩的面孔齐齐转过来看着她,父亲又轻轻推了她一把,“进去啊,快去。”</p>
她还是走进了笼子,同时有点茫然地回头看了他一眼,父亲的面孔在逆光中,他的声音带上了一点急迫,“记住我说的,记住看有钱的老爷!你能做到!记得!”<
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