三年之后，礼闱再开，薛鼎臣方又参加，一举夺得状元之位。只是三元及第的盛景，终究与他无缘了。他与水执之间，从此种下积怨。

    不过，世事终究无常，在薛鼎臣高中的那一年，水执之妻严婉兮怀着第二个孩子，不慎流产离世，而水执亦因为上疏极力反对神策帝御驾亲征北漠而被贬为紫川府推官。一夕之间，水执从九霄之上跌落凡尘，从此孤身一人带着牙牙学语的弘毅，在川滇边穷之地，胼手胝足筚路蓝缕一待便是八年。

    而薛鼎臣，却是一路顺风顺水，青云直上九重天，而今朝中地位仅次于首辅严弼，还成了皇亲国戚。

    现下薛鼎臣以次辅之位，藐视尚为吏部左侍郎的水执，想必有扬眉吐气一雪前耻之快意罢。

    薛鼎臣注视了水执一会儿，忽的放声大笑：“既然少冢宰也来了，那咱们还是进去喝一杯罢！”他回头扫了一眼众新臣，轻飘飘道，“若是不给严少卿和少冢宰这个面子，耽搁了我这些门生的前程，我就罪莫大焉咯。”

    说着，侧身引臂道：“请！”

    往朝一般将吏部尚书称作大冢宰，将其佐贰官吏部侍郎称作少冢宰，薛鼎臣此时这般称呼，显然有讽谑之意。水执面色淡淡，抬袖拱手道：“下官岂敢为台辅之先？”

    严九思站在台阶上，手中摇着折扇，居高临下地看着这一幕，嘴角挂着满含兴味的笑意。

    薛鼎臣大笑起来，伸手状似热络地拍拍水执的肩，道：“够了够了，桓公，在这些后生面前，你我何必来这一套？今夜咱们就抛开那些繁文缛节，好好叙一叙罢！”

    桓公是水执的字，薛鼎臣对他以字相称，便有些称兄道弟的意思了。几乎冻成冰的气氛终于回温，众新臣心中那根绷紧的弦方松了下来。甫入朝，便见到了清流与严氏之间的针锋相对，众新臣一个个心中百味陈杂，看着展眼之间由敌变友谈笑风生的严九思c薛鼎臣和水执三人，不由得各怀心事。

    谁都知道，内阁之臣虽掌有票拟批答c草拟诏旨c献替可否等几项通天职柄，然而没有决断和执行的实权。若无六部等各大衙门的配合，所谓内阁，也不过空架子而已。所以阁臣无不在各大衙署之中安插自己的门生故旧，结党成群。其中最重要的一个衙门，莫过于掌百官考稽铨选的吏部。吏部位列六部之首，其长官吏部尚书向来有“天官”之誉，可见其权责之大。然而正因如此，阁臣可兼任其他各部的尚书，吏部尚书之职，却必须由阁臣以外的官员担任。严弼就算再受恩宠，也不能违了这个祖宗定下来的规矩。

    如今的吏部尚书，乃是一个年过七旬c历经三朝的老臣。这位尚书大人是长寿之人，被神策帝奉为人瑞，是以虽然昏不能断政，却无人能将他从“天官”这个位置上拉下来。于是吏部的实权，其实是在两位侍郎手中，其中又以左侍郎为尊。严弼将自家女婿安排在吏部左侍郎的位置上，实际上也就是把持住了吏部。朝中上下，何人不恨得咬牙切齿？无奈官运沉浮俱系于吏部，真正敢发不平之鸣的，却又没有几人。

    薛鼎臣内阁之中分管礼部，此次又被钦点为会试主考，自是多了大批的门生。严九思不甘落于下风，便在这宴会中横插一足。水执的出现，便是他的杀手锏，即使是薛鼎臣这般身份，也不会希望自己欣赏的门生被穿了小鞋。所以严九思的这个面子，薛鼎臣还真不得不给。

    扶摇看着新臣们分席入座，许多人便在此时露了真形，争抢着要和三名重臣同席而坐。其他放不下这个身段的，便在别席上坐下，然而眉目之间，已经不见了路上来时的轩朗自信。

    于大多数新臣而言，这个选择似乎来得太快了一些c过于残酷了些。

    浊臣？还是清流？

    这是他们踏入现实中去的第一步。有多少人在此之前胸怀雄

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